Diferencia entre pilas, acumuladores y baterías (I).

¿Nos hemos preguntado alguna vez por qué se llaman pilas?

Alejandro Volta descubrió la pila o columna, a la que inicialmente llamó "órgano eléctrico artificial", estudiando los efectos del galvanismo sobre las ancas de rana.

Volta apiló discos de igual tamaño de cobre y de cinc, sólo o con estaño, alternados, que llevaban intercalados entre cada uno de ellos un paño humedecido con un ácido. Esta "pila de discos" empieza y termina con discos de diferente tipo.

Al ver la figura entendemos el por qué del nombre.

Lo cierto es que las pilas nos resultan familiares. Sabemos que las más pequeñas alimentan el mando a distancia, por ejemplo. Las del tamaño siguiente se utilizan en el aparato de radio, las siguientes en el radio casete y las más grandes en esa linterna superpotente que llevan los vigilantes. Por lo tanto conocemos y distinguimos los tamaños.

Pero debemos saber más cosas…

Como que se trata de un dispositivo que convierte la energía química en eléctrica y que ésta reacción se va extinguiendo hasta que se agota y hay que desecharlo, pero, atención, en los contenedores dispuestos para ello.

Hay varias calidades de pilas, cosa que también nos resulta familiar, por ejemplo las alcalinas y las más baratas, las salinas.
Vamos a ver las siluetas de los modelos más comunes y su designación “oficial”.

Se denominan de dos formas preferentemente, según el orden en el que están en el dibujo:

PP6 ó 6F22; AAA ó LR03; AA ó LR 06; C ó LR 14; D ó LR 20; 3R12R, conocida popularmente como petaca.

Podemos hacer un pequeño resumen de las más comunes:

Secas: También llamadas "salinas" o de "zinc-carbón", contienen muy poco mercurio (0,01%), toxicidad muy baja.

Alcalinas: Tienen un contenido de mercurio del 0,5%, son tóxicas.

Recargables: Contienen cadmio. No tienen mercurio. Son tóxicas.

"Verdes": Carecen de cadmio y mercurio, aunque se desconoce parte de sus componentes. Toxicidad desconocida.

Observamos que se menciona la palabra toxicidad.

Es un tema preocupante y también conocido y ya existen, por toda la geografía, unos vistosos contenedores donde depositar las pilas gastadas, para después proceder a su almacenaje y reciclado.

Todas las que hemos mencionado se denominan pilas “primarias”.

¿Existen otras?

Si, las secundarias.

Las pilas en las que el producto químico puede ser reconstituido pasando una corriente eléctrica a través de él en dirección opuesta a la operación normal de la pila, se llaman pilas secundarias o acumuladores.

Como ejemplo tenemos las que alimentan nuestro teléfono móvil.

Llegados a este punto conviene advertir que existe cierta confusión en la designación de pilas, acumuladores y baterías.

Pila es el nombre que se da a los elementos simples que proporcionan energía a una linterna o a un receptor de radio, por ejemplo, aunque se coloquen agrupados.

Acumulador es un elemento secundario capaz de descargarse y volverse a recuperar mediante un cargador externo conectado a la red de corriente alterna.

Existen varios tipos de acumuladores, que veremos en otra intervención sobre este tema.

Finalmente, el término batería hace referencia a la asociación o conexión de varias pilas, bien primarias o secundarias, formando un conjunto capaz de crear una tensión superior, igual a la tensión que suministra un elemento multiplicado por el número de ellos, conocido como asociación en serie o un conjunto capaz de proporciona una intensidad mayor, igual a la capacidad de un elemento multiplicada por el total (asociación en paralelo) (veremos que se conoce como capacidad la intensidad que pueden proporcionar a lo largo del tiempo y se expresa en Ah).

A la batería, si de elementos acumuladores estamos hablando, se le conoce en inglés como Pack (paquete, en español).

Por lo tanto el móvil lleva una batería de acumuladores. Nuestro coche lleva una batería de acumuladores. El teléfono inalámbrico lleva otra como la de la figura.

¿Qué tipos de acumuladores conocemos?

Dependiendo de la tecnología con que estén construidos podemos clasificarlos como:

Níquel-cadmio, popularmente Ni-Cd.

Níquel-hidruros metálicos, popularmente Ni-Mh.

Ión-litio, popularmente Ión-Li.

Litio-polímero, popularmente Li-Po.

De todos ellos hablaremos en otra ocasión…